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El latón es una aleación de cobre y zinc. Ocasionalmente se añaden pequeñas cantidades de otros elementos (Al, Sn, Pb ó As) para potenciar alguna de las características de la aleación.

Los primeros metales que utilizó el hombre fueron el cobre y el oro, ambos blandos y débiles en estado puro y con una utilidad limitada.
En el caso particular del cobre, éste ha estado presente en las actividades del hombre desde que descubrió el fuego y pudo trabajar el metal con mayor facilidad. En el imperio Romano se intensificó su uso en tuberías, instrumentos bélicos, adornos y estatuas, entre otras cosas.

Para mejorar las características de los metales puros, se combinan dos o más de ellos logrando, por ejemplo, mayor dureza o resistencia. Es así como cerca del año 3500 a. C., en Mesopotamia se creó el bronce, una aleación de cobre y estaño, resistente a la corrosión, pero mucho más duro y fuerte que cada uno de los metales por separado. El bronce fue utilizado para la fabricación de armamentos y herramientas. Hacia el 1400 a. C. se descubre el latón, aleación de cobre y zinc, que presenta un excelente comportamiento frente a la deformación, además de una gran maleabilidad en frío y en caliente. Es resistente a la corrosión y al desgaste. Su uso se masificó sólo en el año 250 a. C. con la fabricación de monedas en el imperio romano.

Las aplicaciones del latón han abarcado los campos más diversos, desde el armamento hasta la ornamentación. En particular se utilizó en el siglo XV para la elaboración de instrumentos astronómicos, luego, con la aparición de la imprenta, el latón fue parte fundamental del trabajo tipográfico. A mediados del siglo XVI, en Europa, los tornillos y tuercas eran elaborados principalmente de latón, cobre y bronce, además el latón se utilizó para elaborar los engranajes de los relojes, y finalmente en el siglo XVII se utiliza en el telescopio óptico en Holanda, en el reloj de péndulo y para la fabricación de cubiertos.

Actualmente las aplicaciones del latón incluyen grifería sanitaria, de gas, cerrajería, artículos automotrices como termostatos, componentes eléctricos, decoración, tornillería, entre muchas otras.