Agua de Mar Elevará Costos de Producción
El consumo de agua en la minería es y ha sido uno de los principales temas de discusión especialmente en el caso de la minería ubicada en el norte del país, si bien ya se ha comenzado a utilizar agua de mar, parece no ser la solución aún. Hoy se utiliza la misma cantidad de agua de mar que el 2013 y 2014 (13,9 m3/seg) incluso considerando que el mineral procesado ha aumentado en un 9%.
La utilización de agua de mar aumentó en un 31% y la de agua dulce bajó sólo en un 3%, lo que claramente no significa una solución del problema. Se ha aumentado el consumo de agua salada pero sólo porque se ha aumentado la producción, no porque se trate de una real solución al consumo de agua en la explotación minera. Es cosa de observar las cifras: de la totalidad del recurso hídrico utilizado por y para la minería del país, sólo un 11,5% es proveniente del océano. Cochilco es optimista y señala que en los próximos 10 años, el agua de mar consumida por la minería, debiera igualar a la utilización de agua continental (dulce).
El Gerente de Estudios del Consejo Minero, José Tomás Morel, señala que con la misma cantidad de consumo de agua han procesado más mineral y se ha dejado mayor cantidad de agua dulce en acuíferos y ríos disponible para otros usos, incluso celebra el hecho que entre las regiones de Tarapacá y O´Higgins, la gran minería disminuyó su consumo de agua continental de un 5% a un 4,8%.
El impacto real es a nivel de precios, a mayor consumo de agua de mar, los costos aumentas dada la necesidad de trasladar el recurso hacia las faenas y muchas veces tratarlo y desalinizarlo. Esto significa un promedio de 7% del costo total de producción, lo que ciertamente es una variable a considerar, ya que indirectamente limita la utilización de agua de mar en los procesos.
Una de las alternativas que permiten reconsiderar la utilización de agua de mar en minería es la reutilización de dichas aguas, que este año aumentó de 73% a 73,9%. Un ejemplo del Sistema de Agua Recirculada es el de Los Bronces (Anglo American) que tiene la capacidad e impulsar el agua de los estanques de la planta de las Tórtolas hacia la de molienda Confluencia, sistema que significó un ahorro del 48% en la utilización de agua fresca.
El caso de Sierra Gorda es otro que merece mención en este tema, ellos reutilizan el agua de mar que ha sido desechada en procesos de enfriamiento de las termoeléctricas. De todas formas, en ningún caso la utilización de agua de mar ha constituido una solución real para el concepto de uso de agua en la minería.
Las expectativas en este tema no son menores, según la Simulación de Montecarlo -la que facilita un valoración de los proyectos de inversión, para lo que considera diferentes variables- la utilización de agua de mar hacia el 2025 debiera ser cercana al 36% de la utilización total de agua en el proceso productivo, considerando que cada vez más mineras incorporan plantas desaladoras para dicho fin.
Una variable que es importante de considerar es la alta demanda de agua necesitada en los procesos de concentrado se debe también al progresivo agotamiento de recursos oxidados y el reemplazo de éstos por recursos sulfurados
Claramente los proyectos futuros que tendrán el recurso disponible garantizado, serán aquellos que consideren la utilización de agua de mar, ya sea desalada o salada. Somos un planeta compuesto por dos tercios de agua de mar, por lo que claramente de trata de un recurso que responderá a necesidades futuras tal como responde a las actuales.
